Dans les années 1990, de tous les pays développés, c’est l’Australie qui contre toute attente, a connu le taux de croissance économique le plus élevé.
Plusieurs raisons contribuent à expliquer cette performance. Le fait le plus marquant date de 1983, année pendant laquelle l’ancienne colonie britannique a joué la carte de l’ouverture rompant ainsi radicalement avec son passé protectionniste. Cette ouverture induisit deux modifications majeures.
Sur le plan macroéconomique, le déficit extérieur est placé au centre du débat. Son niveau alarmant résulte de la structure particulière du commerce extérieur, de la dégradation des termes de l’échange et de l’accroissement de la dette extérieure. Jusqu’au début des années 1990, les choix de politiques économiques visant à combler ce déficit – parfois éloignés des préceptes keynésiens – furent discutables conduisant même entre 1989 et 1991 à la récession. Toutefois l’orthodoxie budgétaire visant à résorber le déficit, voire à générer des excédents, a permis – même si elle n’a pas atteint tous ses objectifs – d’éviter les crises de confiance et a renforcé la place de l’Australie dans l’économie mondialisée.
Au niveau microéconomique, le pays s’est distingué par sa capacité à se réformer rapidement et en profondeur pour faire face à la concurrence extérieure. Les transformations ont à la fois porté sur le plan économique – essentiellement du côté de l’offre – mais également sur le marché du travail où elles furent intenses, conduisant à modifier le contrat social australien.
La « réforme microéconomique » destinée à rendre l’économie plus efficace concerna tous les secteurs d’activité, privés comme publics. Grâce en partie à cette politique, l’Australie offre l’exemple d’une petite économie développée qui est parvenue à surmonter le challenge de la mondialisation.