L’intérêt des savants pour les transits de la planète Vénus sur le disque du Soleil n’est pas un phénomène nouveau. Considéré comme un événement majeur pour la science des Lumières et l’occasion de parachever la cosmologie newtonienne, le transit qui eut lieu le 6 juin 1761 incita l’Académie des Sciences à envoyer trois expéditions lointaines dans l’espoir de résoudre «le problème final de l’astronomie ».
Celle qui conduisit l’astronome Pingré dans l’océan Indien est la seule dont la relation n’ait pas été publiée à ce jour. Observant le passage de Vénus à l’île Rodrigue, dans l’archipel des Mascareignes, l’abbé Pingré s’y trouva bloqué par la guerre franco-anglaise dont les péripéties transformèrent sa mission scientifique en un véritable roman d’aventures maritimes.
Son récit, conduit avec humour et bonhomie, n’est pas seulement un précieux document d’histoire des sciences. C’est aussi un tableau du monde des « Isles » à l’époque de la Compagnie des Indes, un témoignage sur la vie quotidienne à bord des navires, un portrait sympathique d’un savant des Lumières, homme d’Église rationaliste, tolérant et modeste.